Осталась неизменной лишь одна деталь: сначала необходимо вырастить сахарный тростник, собрать и привезти туда, где его превратят в сахар.
Понятно, что чем короче будет путь от поля до производства, и чем больше сахара на этом производстве будет производится, тем выгоднее. Поэтому сегодня главное сахарное место на планете — это остров Маврикий. Он будто создан для выращивания сахарного тростника. По крайней мере, так считают маврикийцы и, похоже, сам тростник.
Почти вся земля на Маврикии, кроме неширокой полоски пляжей вдоль береговой линии и территорий сахарных заводов, превращена в тростниковую плантацию.
Первый отжим
Когда урожай тростника собран и привезен на фабрику, его измельчают, а затем выжимают из этих влажных щепок сок. Раньше, когда ручной труд был почти бесплатным, а спрос на сахар — прогнозируемым и небольшим, это делали вручную. Теперь используют специальные машины, действующие по тому же принципу, что и барабан стиральной машины на стадии отжима.
Сладкий тростниковый сок откачивается наружу, а оставшийся сухой как порох жмых, говорят, идет на топливо (хотя не очень понятно, зачем хоть что-то дополнительно обогревать при таком райском климате). Сок этот, при всей сладости, весьма грязный, и собственно сахара в нем всего процентов пятнадцать. Остальное — вода, фрагменты клетчатки, почва с полей, хлорофил. Понятно, с этим надо что-то делать.
Мел, вода и огонь
Сначала сок очищают от грязи. Его нагревают, затем перемешивают с раствором гашеной извести или мела, и вот в таком виде закачивают в здоровенный танк. Все дальнейшее происходит совершенно естественным образом: мел связывает все взвешенные частицы и оседает на дно танка, а чистый сок тоненькой струйкой вытекает наружу. Малосимпатичный осадок из резервуара тоже содержит некоторое количество сахара, который жалко выбрасывать, поэтому осадок промывают водой, и эту сладковатую водицу пропускают через несколько вакуумных фильтров, в высшей степени современных, и добавляют к очищенному соку.
Очищенный тростниковый сок выпаривают. Делают это медленно и внимательно, потому что никак нельзя пропустить момент, когда сок достигнет густоты, необходимой для начала кристаллизации (но запускается этот процесс не сам по себе, а только путем добавления в сок сахарных кристаллов). С этого момента сок называется «материнским раствором». И это уже почти сахар.
Кристаллизация
Большинство сахарных заводов производят кристаллизацию сахар минимум в трех емкостях, и именно эта система позволяет получать коричневый сахар разной степени насыщенности. Основывается она на том, что пока в материнском растворе осталось хоть сколько-нибудь сахара, при добавлении извне сахарных кристаллов процесс кристаллизации запускается с новой силой.
Для удобства обозначим емкости для кристаллизации A, B и C. В емкость A помещается материнский раствор в своем первоначальном состоянии, добавляются кристаллы сахара, включается подогрев — дело пошло.
Полученный в емкости A сахар — самый светлый сахар, какой можно получить без дополнительной очистки. Соотношение чистой сахарозы и мелассы (черной патоки) в нем сбалансировано и приятно на вкус. Чтобы отделить сахар от раствора, содержимое емкости обрабатывают на центрифуге: сахар в одну сторону, патока в другую. Такой сахар можно сразу развозить по магазинам; так и поступают — просто высушив его горячим воздухом.
Дальше обедневший раствор перемещают в емкость B, где вновь запускают кристаллизацию. Полученный там сахар темнее, его вкус насыщеннее. Некоторые производители добавляют некоторую его часть к светлому сахару из емкости A, добавляют воду и проводят повторную кристаллизацию, добиваясь таким образом желательного оттенка цвета и вкуса.
В емкость C материнский раствор попадает, когда процент сахарозы в нем падает до минимума, а процент черной патоки вырастает до максимума. Получаемый в ней сахар используется для запуска процесса кристаллизации в емкости B. Кроме того, и такой сахар, очень темный и ароматный, и оставшаяся патока ценятся сами по себе.
Очистка
Впрочем, если необходимо получить рафинированный сахар, процесс идет по-другому. После полного завершения кристаллизации кристаллы сырого сахара перемешиваются с абсолютно пустым, неспособным поддерживать рост сахарных кристаллов материнским ликером. Эта смесь называется «магма». Ее обрабатывают все тем же раствором мела, а затем пропускают через фильтр из активированного угля (это если вкратце). Другой способ, используемый преимущественно в США — очистка сырого сахара паром при одновременном вращении турбины.
Существует еще один способ рафинирования сахара, очень высокопроизводительный, но использующий, к сожалению, фосфорную кислоту, весьма ядовитую штуку.
Получаемый в результате очистки белый тростниковый сахар ничем не отличается от сахара свекловичного, ни по вкусу, ни по химическому составу. Сахароза — она и есть сахароза.