В основном астронавты едят сублимированную пищу — то есть ту, из которой убрали жидкость, — либо термостабилизированную — прошедшую термическую обработку и запечатанную в воздухонепроницаемую упаковку. Кроме того, пища может быть ионизирована, заморожена или охлаждена, однако и свежим фруктам и овощам тоже есть место на космической станции.
Казалось бы: астронавтам мог бы подойти сухой паек, поскольку он долго не портится и содержит необходимые питательные вещества. Однако готовая к употреблению пища, предназначенная для солдат (Meal, Ready-To-Eat, MRE) содержит слишком много соли и жиров, которые негативно влияют на прочность костей. Учитывая, что в невесомости скелет ослабевает, сухой паек только усугубил бы эту ситуацию.
Кроме того, астронавтам не рекомендуется есть пресную пищу. В невесомости жидкости в организме распределяются иначе, чем на Земле, поэтому космонавты часто испытывают заложенность носа, что влияет на восприятие вкуса и запаха. Зачастую это мешает получить удовольствие от приема пищи. Поэтому на орбите пользуются популярностью острые соусы, такие, как шрирача.
Как известно, в невесомости предметы парят в воздухе. Именно поэтому астронавты не могут употреблять в пищу крошащиеся продукты, среди которых чипсы, печенье, хлеб. Крошки от них могут незаметно попасть в систему вентиляции, в инструменты и в глаза самих астронавтов, свободно перемещаясь по станции.
Очевидно, что космонавтам также запрещено есть скоропортящиеся и способные с большей вероятностью вызвать отравление продукты и употреблять алкоголь.